L’instant surréaliste: un éditeur croit assister à la première soutenance de thèse de littérature jeunesse à la Sorbonne
Dans un billet récent sur le site de L’École des lettres, émanation de L’École des loisirs visant le monde enseignant, le rédacteur exalte un événement qui, à ses yeux, paraît historique, “une première marquante“. De quoi s’agit-il ? Une thèse de doctorat en littérature a été soutenue à la Sorbonne, et elle portait sur des albums pour enfants. À l’image d’un personnage bien connu de la maison qui l’emploie, Guillaume Fabre semble bien tomber de la lune…
L’École des loisirs a su nouer, depuis les années 1980, un lien très particulier avec le monde scolaire, ce qui en fait l’une des maisons des plus respectées et estimées. La politique éditoriale menée par ses différents éditeurs au fil des décennies a mis en valeur plusieurs générations d’auteurs et d’autrices remarquables, dont les œuvres ont fait l’objet d’innombrables commentaires, notamment de la part d’universitaires, d’étudiant·es et de chercheurs et chercheuses. Le rédacteur de ce billet, Guillaume Fabre, ne doit probablement pas l’ignorer, depuis la position qu’il occupe. Alors, a-t-il raison lorsqu’il écrit qu’à l’occasion de cette soutenance de thèse, “la salle des Actes de la faculté de lettres de la Sorbonne a été l’écrin d’une petite révolution : la soutenance de la première thèse de doctorat ayant pour objet principal la littérature de jeunesse“?…
Une thèse sur les livres pour enfants, est-ce inédit?
On peut lancer une recherche de quelques secondes dans la base de données Theses.fr, qui recense les thèses soutenues en France depuis 1985. À la requête “sujet = littérature jeunesse”, elle donne… 183 résultats. Dans les quarante dernières années, près de 200 thèses de doctorat françaises ont donc été consacrées aux livres pour enfants.
Si on comprend la phrase de Guillaume Fabre de manière non-extensive, et qu’on suppose qu’il n’a voulu parler que de la première soutenance en Sorbonne, comme on disait à l’ancienne, et qu’on limite alors la recherche aux institutions portant divers noms et se partageant le bâtiment prestigieux du quartier latin, on trouve tout de même… 22 résultats. En remontant un peu en amont de la base theses.fr, on trouverait d’ailleurs aussi la thèse d’une certaine Marie-Aude Murail, qui n’est pas une inconnue à l’Ecole des loisirs, thèse intitulée « Pauvre Robinson », ou pourquoi et comment on adapte les romans classiques au public enfantin (dir. R. Mauzi), soutenue au tout début des années 1980 et consultable à la bibliothèque interuniversitaire de la Sorbonne.
Peut-être Guillaume Fabre ne souhaitait-il parler que de thèses consacrées à l’album, mais… on trouve déjà 5 thèses sur l’album soutenues à la Sorbonne (dont une récente sur Tomi Ungerer, autre auteur phrase de la maison) – et environ 70 dans toute la France.
Autrement dit, cette phrase est une contre-vérité à peu près totale.
À quoi sert une thèse?
Après avoir relaté le déroulement de la soutenance, le rédacteur du billet en conclut que les membres du jury, décidant d’attribuer le grade de docteure à la candidate, “ont aussi créé un précédent : valider, voire adouber la littérature de jeunesse comme corpus digne d’être étudié à l’université et même dans la plus ancienne et la plus prestigieuse d’entre elles“. Là encore, il s’agit d’un raccourci un peu réducteur.
Premièrement, il y a de la naïveté à considérer que l’attribution du grade de docteur “adoube” le sujet de la thèse, et lui attribue la légitimité. C’est se tromper largement sur ce qui se fait à l’université, et sur les fonctions de la recherche universitaire: elle n’a pas pour objectif de valider les phénomènes qu’elle analyse, mais de les comprendre. Étudier l’album à la fac de lettres ne “valide” pas son caractère littéraire, pas plus qu’étudier le viol dans une thèse de droit ne “valide” la pratique du viol.
Deuxièmement, il est abusif de croire que la soutenance d’une thèse dans “la plus ancienne et la plus prestigieuse” des universités françaises ferait de la thèse défendue une autorité incontestable. Guillaume Fabre n’a sans doute pas entendu parler de mai 68. Il n’a sans doute pas su non plus que les universités s’étaient multipliées, que la suprématie de la Sorbonne avait été contestée au point qu’on a pu un temps considérer qu’elle était le temple des savoirs rassis, tandis que la pensée en mouvement se déployait par exemple à Vincennes. Il croit que l’ancienneté confère le prestige. Mais on peut préférer une autre vision de la dynamique qui affecte les lieux de production du savoir. Et penser que la force d’innovation de la pensée est inversement proportionnelle à l’ancienneté de l’institution qui en rend possible l’émergence. On pourrait aussi ajouter qu’un certain Jean Perrot était officiellement nommé professeur en littérature de jeunesse (on disait encore parfois littérature enfantine) en… 1975, il y a plus de 50 ans. Mais c’était à l’Université Paris 13, nommée depuis Sorbonne Paris Nord: pas dans la vénérable Sorbonne donc, mais à Villetaneuse, de l’autre côté du périphérique parisien…
Troisièmement, on peut s’étonner qu’au sein d’une maison aussi installée que l’École des loisirs on clame encore que la littérature pour la jeunesse a besoin de légitimité. Des chercheurs (et surtout des chercheuses), à de nombreuses reprises ces dernières décennies, ont dit et répété à quel point il devenait improductif, voire légèrement ridicule de continuer à évoquer la littérature et l’édition pour la jeunesse sur le registre de la quête et de la revendication de légitimité. En 2006 déjà, un certain Bertrand Ferrier soutenait, justement à la Sorbonne, une thèse intitulée ”Mais tout n’est pas littérature!” : le concept de littérarité appliqué aux romans contemporains pour la jeunesse (1995-2005), dans laquelle il dénonçait cette course à la légitimité comme absurde et presque “à côté de la plaque”. Plus récemment, la sociologue Fanny Barnabé a produit une analyse très fine de ces discours de revendication, démontant leurs rouages et mettant à jour leurs contradictions. En 2025, Mathilde Lévêque a examiné avec attention la présence, toujours supposée mineure, des œuvres pour la jeunesse dans les médias, et montré que loin d’une supposée invisibilisation, cette production éditoriale bénéficie au contraire d’une respectabilité et d’une valorisation réelles en France.
On peut légitimement se réjouir qu’une thèse soit soutenue sur la littérature pour la jeunesse, et même sur l’album, au sein d’une institution universitaire, quelle qu’elle soit. On peut même trouver encourageant que même les très anciennes institutions n’aient désormais plus aucune réticence à inscrire des thèses sur ces objets. Cela ne constitue en rien une “première marquante”, encore moins une “petite révolution”. Ce serait presque le contraire: la preuve, justement, que consacrer une thèse de doctorat à l’album pour la jeunesse s’est normalisé, ne constitue plus en rien une exception ou une bizarrerie. On ne peut que conseiller aux rédacteurs de l’École des Lettres de s’abonner au Magasin des enfants, puisque nous y signalons régulièrement les soutenances de thèses mais aussi les habilitations à diriger des recherches consacrées à la littérature jeunesse!
Cécile Boulaire & Mathilde Lévêque
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
C.Noûs (13 avril 2026). L’instant surréaliste: un éditeur croit assister à la première soutenance de thèse de littérature jeunesse à la Sorbonne. Le magasin des enfants. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/1623c

