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Séminaire de l’Afreloce-ENS. Célia Keren. La cause des enfants. Humanitaire et politique pendant la guerre d’Espagne. Compte rendu

4 octobre 2025

Célia KEREN

Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines / Centre d’histoire culturelle des sociétés contemporaines.

Au début de ses recherches sur les enfants espagnols évacués en France, Célia Keren voulait analyser leurs expériences de l’exil et de la guerre, comme Manon Pignot l’avait fait pour la Première Guerre mondiale, ainsi que les modalités de leur prise en charge. Elle a développé cet aspect au au sein du programme EVE (Enfance, violence, exil), en étudiant des journaux autobiographiques d’enfants espagnols réfugié en France à l’époque de la guerre d’Espagne. Mais elle s’est finalement tournée, pour sa thèse (2014), vers la question de la mobilisation politique autour d’eux.

En 1936 éclate la guerre civile qui oppose les républicains (défenseurs de la République établie en 1931 et du Front populaire élu récemment à sa tête) et les généraux « rebelles », appelés franquistes du nom de leur chef, alliés au parti fasciste, la Phalange, qui rejettent tout le programme du FP. Ils s’emparent d’une grande partie de l’Espagne mais pas des grandes villes et des régions industrielles. La guerre dure trois ans.

Très vite, un mouvement s’organise pour faire venir en France des enfants sans leurs parents dans des familles et des maisons d’enfants, pour quelques mois ou quelques années. Sur 30 000 enfants envoyés à l’étranger, 15 000 se rendent en France.

L’ouvrage La Cause des enfants analyse la mobilisation autour de ces enfants. Qui sont les acteurs qui se mobilisent pour cette cause ? Pourquoi la choisissent-ils ? Comment la financent-ils ? Quels sont les liens entre eux, avec d’autres acteurs européens ? Ces questions, qui n’étaient pas celles du projet initial de la thèse, ont surgi des archives quand CK a constaté que les courriers provenaient de sources très diverses (syndicats, associations, groupes féministes, catholiques, etc.).

À mesure que de nouveaux acteurs interviennent, la cause se transforme : elle part plutôt de la gauche non communiste, puis gagne les catholiques. La cause a d’abord été celle de l’évacuation des enfants, puis celle de leur rapatriement. C’est un exemple de la manière dont les causes se développent puis disparaissent. Cette cause est un kaléidoscope, une sorte de révélateur de ce qui anime l’alliance des gauches en 1936-1939, mais aussi l’effondrement de l’état républicain espagnol. Un deuxième élément à mettre en avant est la question du genre. Les travaux de Marie-Emmanuelle Chessel sur la Ligue sociale d’acheteurs ont constitué à cet égard un modèle, en interrogeant le genre des organisations, des modes d’action et des bénéficiaires. Curieusement, ce sont surtout des hommes qui s’occupent de ces enfants, et qui parlent à des femmes (françaises) au nom des femmes (espagnoles). Évacue-t-on des garçons ou des filles, leur évacuation est-elle genrée ? Enfin, la recherche de CK l’a menée à s’interroger sur la définition de l’enfance, car le programme repose sur des critères d’âge mais ils ne sont pas toujours respectés.

1. Une cause refuge pour la gauche non communiste

Pourquoi ces acteurs s’engagent-ils pour ces enfants, parfois venus de bords très différents ? Pourquoi le PC ni la Croix-Rouge n’y participent-ils pas, ou presque pas ? En réalité, cette cause est intéressante pour des acteurs qui veulent s’engager dans la guerre d’Espagne, mais veulent éviter les dilemmes trop politiques qu’elle pose. L’intérêt du sauvetage de l’enfance est de pouvoir être présenté comme une cause purement humanitaire, donc apolitique. 

La première question est celle de la non-intervention, qui taraude la gauche à cette époque. Léon Blum dès août 1936, craignant que cette guerre, où les deux camps ont des soutiens étrangers, ne débouche sur une escalade, propose un pacte européen de non-intervention, avec embargo sur les armes. Or l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste, quoique signataires, ne respectent pas ce pacte. Les deux postulations du FP, pacifisme et antifascisme, ne sont donc plus conciliables. Pour éviter cette contradiction, on se tourne vers la cause des enfants. Les communistes sont contre la non-intervention, ils recrutent des brigades internationales, financent l’armement des républicains : ils n’ont pas besoin de dépolitiser leur engagement. En revanche, la gauche non-communiste, toujours antimilitariste et profondément pacifiste, est déchirée. La cause des enfants, consensuelle, sert de refuge. La force de cette cause, qui aide exclusivement les enfants de la République, est d’apparaître comme compatible avec ces deux fondements – pacifisme et antifascisme.

La Ligue des Droits de l’Homme  et la CGT sont au départ de la création du Comité d’accueil des enfants d’Espagne, au moment où Madrid est sur le point de tomber aux mains des franquistes. Des coopératives, des mutuelles, des associations d’anciens combattants, la franc-maçonnerie, etc. – la gauche progressiste, en somme, s’allie hors de tout parti politique pour y participer. Les organisations de gauche proches du communisme, qui soutiennent l’intervention, comme le Secours populaire, ne sont pas invitées.

2. Une cause refuge pour les catholiques aussi

Cette vertu dépolitisante de l’aide à l’enfance explique pourquoi des personnalités catholiques vont aussi y trouver une cause refuge. En février 1937, le pape Pie XI lui-même demande au cardinal Paccelli (futur Pie XII) de s’occuper des pauvres « orphelins d’Espagne » et de les confier aux sociétés de Saint-Vincent-de-Paul. En effet, pendant près un an et demi après le déclenchement de la guerre civile, le Vatican reste neutre et ne reconnaît pas le régime franquiste. Emma Fattorini, historienne du Vatican, montre que le pape veut rester impartial. Il ne peut soutenir ni les républicains qui commettent des meurtres de religieux, ni les franquistes coupables d’exactions, notamment contre l’Église basque. Il récuse la politique pour rester dans le spirituel, la charité. La société de Saint-Vincent-de-Paul veut œuvrer pour le salut de l’âme de ces enfants qu’ils pensent en proie à une influence « communiste ».

Quand les républicains perdent le Pays basque, l’enfance est, une seconde fois, une cause-refuge pour le pape. Pressé par Mussolini de l’aider à négocier la reddition des dernières troupes de l’armée basque aux troupes italiennes (qui combattant avec les franquistes), le pape préfère envoyer un émissaire pour étudier l’opportunité d’un rapatriement des enfants au Pays basque, maintenant que la guerre y est terminée.

Cela pose un dilemme aux quelques catholiques français qui s’étaient engagés pour l’accueil de ces enfants basques en France. Pour eux aussi, les enfants, victimes innocentes, doivent conduire à dépasser les oppositions politiques pour « laisser venir à eux ces petits enfants », qui sont quand même catholiques aussi. Même si leur voix est minoritaire au sein d’une population catholique française majoritairement gagnée au camp franquiste, ils parviennent, grâce à la cause des enfants, à se faire entendre, à exister.

Conclusion 

Le sous-titre « humanitaire et politique » est important. La neutralisation du politique par l’humanitaire ne fonctionne pas toujours et pas complètement, car la dimension pro-républicaine de l’évacuation et de l’accueil de ces enfants ne disparaît jamais complètement. À gauche, ce n’est pas un problème car personne n’est anti-républicain, et personne n’est contre l’accueil des enfants. Des sommes énormes sont collectées pour le soutien de la cause, notamment par la CGT. Mais chez les catholiques, il y a une méfiance, car ceux qui soutiennent la cause de ces enfants sont toujours soupçonnés de sympathies républicaines. La plupart des catholiques refusent de les aider car pour eux, aider ces enfants revient à aider des communistes.

La cause de l’enfance, bien qu’en principe apolitique, devient ainsi l’enjeu de luttes politiques. Les acteurs sont en conflit et la cause va se repolitiser au fil des mois. Les franquistes accusent les républicains d’avoir enlevé les enfants aux parents, les républicains accusent les franquistes de vouloir les rapatrier contre la volonté de leurs parents. Pour certains, notamment chez les catholiques, la cause des enfants espagnols a été le marchepied vers un engagement proprement politique, voire en dissidence face au Saint-Siège.

BIBLIOGRAPHIE

Downs Laura Lee, « Les évacuations d’enfants en France et en Grande-Bretagne (1939-1940) », Annales. Histoire, Sciences Sociales, vol. 66, nᵒ 2, 2011, p. 413-448.

Duroux Rose et Keren Célia, « Retours sur dessins. Fred/Alfred Brauner, 1938, 1946, 1976, 1991 », in R. Duroux et C. Milkovitch-Rioux (dirs.), Enfances en guerre: témoignages d’enfants sur la guerre, Chêne-Bourg, Georg éditeur, 2013, pp. 99-119.

Hobson Faure Laura, Pignot Manon et Rivière Antoine (dirs.), Enfants en guerre. “Sans famille” dans les conflits du XXe siècle, Paris, CNRS Editions, 2023.

Keren Célia, « Tous à la campagne! Évacuer les enfants loin des dangers de la guerre (1917-1945) », in M. Pignot et A. Tournieroux (dirs.), Enfants en guerre, guerre à l’enfance? De 1914 à nos jours, Paris, Anamosa / La Contemporaine, 2024, pp. 72-87.

Moyà-Freire Aurélia, Ma vie en France. Cahier d’exil d’une adolescente espagnole (1939-1943), édité par Rose Duroux, Célia Keren, Danielle Corrado, Toulouse, Presses universitaires du Midi, coll. « Hespérides », 2017.

Pignot Manon, Allons enfants de la patrie. Génération Grande Guerre, Paris, Seuil, coll. « L’Univers historique », 2012.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Déborah Lévy-Bertherat (12 octobre 2025). Séminaire de l’Afreloce-ENS. Célia Keren. La cause des enfants. Humanitaire et politique pendant la guerre d’Espagne. Compte rendu. Le magasin des enfants. Consulté le 14 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14wbj


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